Le Dulcimer est un instrument de la famille des Cithares sur table.
Immense famille d’instruments mais dont les parents les plus proches sont le Cymbalum d’Europe de l’Est, le Hackbrett germanique, le Kanoun méditerranéen, le Santour persan, le Yangkin, chinois, …
Il a porté différents noms :
« Dulce Melos », « Doulcemelle », « Doucemère », « Dulcimel », « Doulz de Mer »…
La racine éthymologique évidente est : Dulce Melos = Douce Mélodie
Il est assez systématiquement présenté comme originaire d’Asie et ramené en Europe après les croisades. Présentation un peu surprenante quand on constate que l’iconographie la plus ancienne semble bien être européenne
Il existe des illustrations datant du milieu du VXeme siècle ( »Angel mit hackbrett » 1450) et des textes un peu plus anciens qui font allusion à des musiciens, joueurs de « Doulcemer » sans que l’on puisse être sûr qu’il s’agit bien du même instrument. (René d’Anjou en 1440 s’est attaché les services d’un joueur de « Doulz de Mer »).
Il existe aussi au British Museum un ivoire datant de 1350 qui semble bien représenter un petit instrument de type « Psaltérion » mais frappé par des baguettes…
Surtout instrument de cour il ne semble pas avoir été un instrument populaire même si une illustration Suisse de 1513 montre une fête villageoise animée par un joueur de hautbois et un joueur de Hackbrett
Les Dulcimers et Tympanons ont disparu au XVIIIeme siècle avec l’arrivée du piano, dont ils sont l’ancêtre, mais sont restés traditionnels en Angleterre où l’on peut encore trouver des instruments anciens.
Le Dulcimer moderne a connu une renaissance dans les années 1970 où il a pris la forme et les dimensions qu’on lui connaît aujourd’hui. Grand trapèze de 120 cm de base et cordes réglées à la quinte…
A noter que le nom de Dulcimer est aussi donné à un instrument américain cousin de l’épinette des Vosges qui à pris le nom de « Dulcimer des appalaches » ou « Dulcimer des montagnes » . C’est pour les différencier que l’on parle de « Hammer Dulcimer » ou « Dulcimer à Marteaux ».